1909년, 케임브리지 대학의 그리스극 위원회는 당대 젊은 작곡가 랄프 본 윌리엄스(Ralph Vaughan Williams)에게 아리스토파네스의 희극 '말벌' 공연을 위한 부수 음악을 의뢰한다. 법정 중독에 빠진 아테네 노인들을 '말벌'에 비유한 이 풍자극은 작곡가에게 신선한 영감을 주었다. 그는 이 음악을 통해 고대 희극의 익살스러움과 동시에 영국 특유의 전원적 정서를 절묘하게 조화시켰다.

'말벌 서곡'은 도입부부터 현란하고 재치 있는 현악기의 '윙윙거림'으로 말벌 떼의 소란스러움을 생생하게 그려낸다. 이어서 펼쳐지는 장엄하면서도 부드러운 선율은 탁 트인 영국 시골 풍경을 연상시키며 듣는 이의 마음을 단숨에 사로잡는다. 이러한 활기 넘치는 재치와 유려한 서정의 대비는 본 윌리엄스 초기 작품의 독특한 매력을 여실히 보여준다. 그는 이 곡에서 영국 민요에서 길어 올린 듯한 선율과 모드(선법)를 활용하며, 이후 영국 음악의 정체성을 확립하는 데 기여하는 자신만의 스타일을 예고한다.

단순한 부수 음악을 넘어 독립적인 연주회용 서곡으로 큰 사랑을 받는 '말벌'은 경쾌함 속에 숨겨진 멜랑콜리, 그리고 영국적인 기품이 어우러져 듣는 이에게 깊은 여운을 선사한다.