1890년대 초, 밀라노의 푸치니는 앙리 뮈르제의 소설 『보헤미안들의 인생 풍경』에 매료되어 오페라 <라 보엠>을 작곡했다. 파리 라틴 지구의 가난한 예술가들 삶과 사랑을 그린 이 작품은 1896년 2월 1일 토리노에서 초연되었다.

<라 보엠>은 '베리스모(Verismo, 사실주의)' 오페라의 대표작이다. 신화 속 영웅이 아닌 평범한 소시민의 일상을 사실적으로 묘사하며 날것의 감정을 음악에 담아낸다. 1막에서 시인 로돌포와 재봉사 미미가 만나 사랑에 빠지는 순간은 '그대의 찬 손'과 '내 이름은 미미' 아리아를 통해 순수하고 서정적인 감동을 선사한다. 이후 2막의 활기찬 라틴 지구 풍경, 3막의 미미 병세 악화와 이별은 사랑의 기쁨과 함께 비극을 예고한다.

마지막 4막, 로돌포의 다락방으로 돌아온 미미가 결국 숨을 거두는 장면은 오페라사에 길이 남을 비극적 죽음이다. 푸치니는 절규하는 로돌포와 친구들의 모습을 격정적이면서도 섬세한 관현악으로 표현하며, 젊은 날의 찬란했던 사랑과 비극적인 상실감을 응축시킨다. 삶과 사랑, 그리고 인간적 유대를 푸치니 특유의 감미롭고도 비극적인 선율로 그려낸 <라 보엠>은 시대를 초월한 깊은 감동을 선사한다.