프랑스 오페레타의 거장 자크 오펜바흐는 말년에 자신의 역량을 쏟아부어 유일한 오페라 <호프만의 이야기>를 완성하려 했다. 그러나 1880년 초연 전 세상을 떠나 미완성 유작으로 남았다. '뱃노래'는 시인 호프만이 겪는 세 비극적인 사랑 이야기 중, 베네치아를 배경으로 하는 3막(혹은 2막)에서 유혹적인 창녀 줄리에타와 니클라우스가 부르는 감미로운 이중창이다. 사랑의 환상과 상실의 그림자를 동시에 품고 있다.

6/8박자의 부드러운 리듬은 곤돌라가 물결 위를 미끄러지는 듯한 몽환적 분위기를 자아내며, 오케스트라의 풍성한 선율은 두 성악가의 목소리를 감미롭게 감싼다. '아름다운 밤, 사랑의 밤이여'라는 가사처럼 낭만적인 밤의 정취를 노래하지만, 오페라 전체를 관통하는 쓸쓸한 정서가 깃들어 낭만 시대 특유의 복합적 감성을 느끼게 한다. 오펜바흐가 오페레타의 경계를 넘어 선보인 서정성과 깊이는 그의 마지막 불꽃이 만들어낸 영원한 낭만의 상징처럼 우리 기억 속에 아련하게 스며든다.