라벨은 1914년 제1차 세계대전 발발 직후 이 피아노 독주곡 구상을 시작했다. 트럭 운전병으로 복무하며 전쟁의 참혹함을 직접 겪었던 그는 1917년에 곡을 완성하고 1919년에 초연하였다. 이 작품은 전장에서 목숨을 잃은 친구들에게 헌정되었으며, '무덤(tombeau, 특정 인물에게 바치는 헌정곡)'이라는 제목은 고인을 추모하는 의미를 지닌다. 그러나 라벨은 슬픔보다는 17세기 프랑스 바로크 음악의 거장 프랑수아 쿠프랭의 예술적 정신과 당대 프랑스 음악의 황금기를 기리는 작품임을 강조했다. 비극적 헌정의 배경과 고전적 우아함이 공존하는 미묘한 긴장감이 이 곡의 독특한 매력이다.

라벨은 쿠프랭의 유산을 차용하여 바로크 춤곡 형식 안에 자신만의 독특한 화성과 정교한 리듬을 불어넣었다. 투명하고 세련된 음색은 라벨 특유의 인상주의적 색채를 보여주면서도, 신고전주의적 명징함을 잃지 않는다. 프렐류드, 푸가, 포를란, 리가동, 미뉴에트, 토카타 등 여섯 악장을 통해 경쾌함, 지성, 이국적 리듬, 생동감, 우아함, 눈부신 기교를 펼치며 전쟁의 비극 속에서도 예술의 아름다움을 탐구했던 작곡가의 의지를 섬세하게 표현한다. '쿠프랭의 무덤'은 단순한 추모곡을 넘어, 덧없는 삶 속에서도 영원히 빛나는 예술혼을 기리는 라벨의 깊은 성찰을 담고 있다.