1873년, 무소륵스키는 절친한 벗이자 건축가 겸 화가였던 빅토르 하르트만(Viktor Hartmann)의 갑작스러운 죽음에 깊은 슬픔에 잠겼다. 이듬해인 1874년 2월, 상트페테르부르크에서 열린 하르트만의 유작 전시에 참석한 무소륵스키는 친구의 작품 하나하나를 눈에 담으며 강렬한 영감을 받았다. 그는 하르트만의 예술 혼을 음악으로 재탄생시키기로 결심하고, 불과 3주 만에 이 위대한 피아노 모음곡을 완성한다. 무소륵스키는 친구인 비평가 블라디미르 스타소프(Vladimir Stasov)에게 “하르트만은 마치 ‘보리스’(무소륵스키의 오페라 「보리스 고두노프」)처럼 끓어오르고 있다. 선율과 아이디어들이 공중에 떠다닌다”고 말하며 창작의 열정을 토로했다.

곡은 전시회장을 거니는 관람객의 발걸음을 묘사하는 ‘프롬나드(Promenade)’ 주제로 시작한다. 이 주제는 그림 사이를 이동할 때마다 다양한 변주로 등장하며, 관객의 심리적 변화와 시선을 담아낸다. 기괴한 난쟁이 ‘그놈(Gnomus)’의 뒤뚱거림, 고성(古城)에서 들려오는 음유시인의 애달픈 노래, 튀일리 정원의 아이들의 재잘거림, 묵직한 바퀴 소리를 내며 지나가는 폴란드 수레 ‘비들로(Bydlo)’ 등 각 그림은 무소륵스키의 탁월한 음색 묘사로 생생하게 살아난다.

특히 닭들의 춤을 재치 있게 표현한 ‘껍질을 덜 벗은 햇병아리의 발레(Ballet of the Unhatched Chicks)’, 부유한 유대인과 가난한 유대인의 대화를 그린 ‘사무엘 골든베르크와 슈뮐레(Samuel Goldenberg und Schmuÿle)’, 그리고 러시아 민화 속 마녀 바바 야가의 집 ‘닭발 위의 오두막(The Hut on Fowl's Legs)’에 이르면 무소륵스키 특유의 강렬하고 개성 넘치는 화성과 리듬이 절정을 이룬다. 대미를 장식하는 ‘키이우의 대문(The Great Gate of Kiev)’은 장대한 오케스트라 사운드를 연상시키는 피아노의 울림으로, 친구를 향한 작곡가의 경의와 희망찬 비전을 웅장하게 펼쳐낸다. 이 곡은 서구 음악 전통에 얽매이지 않고 러시아의 혼을 담아낸 무소륵스키의 예술적 고뇌와 독창성을 보여주는 기념비적인 작품이다.