1800년부터 1803년에 걸쳐 완성되고 1803년 빈에서 베토벤 자신의 피아노 연주로 초연된 이 협주곡은 그의 창작 활동 중 이른바 '영웅주의 시대'의 문을 여는 작품으로 평가받는다. 특히 그가 특별한 의미를 부여했던 다단조(C minor)의 사용은 이 곡에 묵직하고 비장한 드라마를 부여하며, 모차르트 피아노 협주곡 24번(K.491)을 뛰어넘는 교향악적 스케일과 피아노의 강렬한 존재감으로 고전주의 협주곡 양식의 한계를 확장한다.

장대한 1악장 '알레그로 콘 브리오(Allegro con brio)'는 오케스트라가 내놓는 어둡고 비극적인 다단조의 주제로 시작된다. 이후 피아노는 단호하고 투쟁적인 태도로 등장하여 오케스트라와 대등한 위치에서 대화를 이끌어가며, 베토벤 특유의 강인한 의지와 격정적인 에너지를 표출한다. 이어지는 2악장 '라르고(Largo)'는 조성을 마장조(E major)로 바꾸어 갑작스러운 평화와 고요한 성찰의 세계로 인도한다. 명상적인 피아노 선율과 풍부한 화음이 듣는 이의 마음을 어루만진다.

마지막 3악장 '론도. 알레그로(Rondo. Allegro)'는 다시 다단조로 돌아와 생기 넘치면서도 다소 어둡고 격렬한 론도 주제를 선보인다. 하지만 점차 경쾌하고 명랑한 분위기로 나아가며, 피날레에 이르러서는 다장조(C major)로 화려하게 전환되어 모든 고난을 극복하고 환희에 도달하는 베토벤식 영웅의 승리를 장엄하게 선언한다.