1937년은 스탈린의 대숙청이 최고조에 달했던 시기로, 공포와 광기가 소비에트 연방 전역을 휩쓸었다. 당시 쇼스타코비치는 그의 오페라 <므첸스크의 레이디 맥베스>가 당 기관지 프라우다로부터 '음악 대신의 혼돈'이라는 격렬한 비판을 받으며 예술적, 개인적 파멸의 위기에 처해 있었다. 이러한 절체절명의 순간, 그는 자신을 구원하고 대중에게 인정받기 위해 교향곡 5번 작곡에 착수했다.

이 곡은 표면적으로는 영웅적 승리를 노래하는 것처럼 들리지만, 그 이면에는 사회주의 리얼리즘이라는 억압된 틀 속에서 예술가가 겪어야 했던 고뇌와 저항, 그리고 인간적인 비애가 깊이 배어 있다. 1악장은 비극적 서정성과 장대한 클라이맥스로 비극적 시대를 조명하며, 2악장의 해학적인 스케르초(scherzo)는 권력에 대한 냉소적인 풍자를 담고 있다는 해석이 지배적이다. 가장 개인적인 악장이라 불리는 3악장 라르고(largo)는 깊은 비애와 명상으로 가득하며, 현악기(string instruments)들이 엮어내는 서정적인 선율은 시대의 고통 속에서 피어난 연약한 인간의 영혼을 대변하는 듯하다. 마지막 4악장은 웅장한 승리를 향해 치닫지만, 반복되는 단순한 D장조의 코다(coda)는 강요된 환희 혹은 공허한 영광이라는 비판적인 해석을 남기며 청자에게 깊은 질문을 던진다.

쇼스타코비치 교향곡 5번은 작곡가 자신의 생존 문제와 직결된 작품이었음에도 불구하고, 대중에게는 압도적인 환호를, 당국에게는 ‘정당한 비판에 대한 창조적 응답’이라는 찬사를 받으며 성공적으로 초연되었다. 이 곡은 20세기 소비에트 예술의 복잡다단한 양면성을 가장 극명하게 보여주는 동시에, 음악이 시대를 증언하고 인간의 내면을 표현하는 위대한 힘을 지닌다는 것을 입증한 걸작으로 남았다.