1897년 11월 27일, 밀라노 리리코 극장에서 초연된 칠레아의 오페라 <아를르의 여인>은 프랑스 소설가 알퐁스 도데의 연극을 바탕으로 한다. 이 오페라는 사랑과 상실, 비극적 운명을 그려내며, 주인공 페데리코가 단 한 번도 직접 보지 못한 '아를르의 여인'에게 맹목적인 사랑에 빠져 파멸에 이르는 과정을 담아낸다. 이 아리아는 2막에서, 그의 마음을 사로잡았던 여인이 다른 남자와 떠나버린 후, 비탄에 잠긴 페데리코가 자신의 고통을 한 편의 시 같은 이야기로 풀어내는 장면에서 등장한다.

페데리코는 어린 양치기가 눈 쌓인 산봉우리에서 양을 치다 작은 꽃을 발견하고, 그 꽃을 보고 여인을 떠올리며 노래했던 이야기를 들려준다. 꽃은 시들고 양치기는 홀로 남았다는 이 이야기는 손에 잡히지 않는 사랑에 매달리다 결국 모든 것을 잃게 된 자신의 비극적인 운명을 은유적으로 드러낸다. 단순하면서도 서정적인 선율은 듣는 이의 마음을 파고들며, 점차 고조되는 감정의 파고는 절망감에 휩싸인 페데리코의 내면을 생생하게 전달한다. 클라이맥스에 다다를수록 목소리에는 이루지 못할 사랑을 향한 처절한 그리움과 체념이 짙게 배어난다.

'페데리코의 탄식'은 오페라 <아를르의 여인>을 넘어 이탈리아 오페라의 가장 사랑받는 테너 아리아 중 하나로 자리매김했다. 칠레아는 이 곡을 통해 격정적인 베리스모 오페라의 흐름 속에서도 서정적 아름다움과 인간적인 슬픔을 놓치지 않는 작곡가의 면모를 유감없이 발휘한다. 영원히 닿을 수 없는 사랑에 대한 깊은 슬픔이 오늘날에도 수많은 이들의 가슴을 울리는 이유이다.