20세기 초, 바르토크는 유럽 음악의 중심부에서 벗어나 동유럽의 민속음악에 깊이 천착했다. 그는 직접 루마니아, 헝가리, 슬로바키아 등지의 마을을 찾아다니며 민요를 채집하고 기록하는 데 평생을 바쳤다. 1915년, 그가 트란실바니아 지방에서 수집한 루마니아 민속 선율들을 바탕으로 피아노를 위한 '루마니아 민속 춤곡'을 작곡했으며, 2년 뒤인 1917년에는 오케스트라 버전으로 편곡하여 더욱 풍부한 색채를 입혔다. 이는 단순히 민요를 옮겨 놓은 것이 아니라, 원시적이고 순수한 멜로디 안에 그만의 독특한 화성과 리듬, 그리고 현대적 감각을 불어넣은 작업이었다.

총 여섯 개의 춤곡은 각기 다른 지역의 민속 춤곡에서 영감을 얻어 구성되었다. 첫 번째 '막대기 춤'은 남성들의 역동적인 몸짓을 연상시키듯 거친 활력으로 시작한다. 이어서 '띠 춤', '제자리 춤'이 고유의 박동과 함께 이어지며 듣는 이의 마음을 사로잡는다. 네 번째 '부쿰 마을의 춤'은 느리고 서정적인 선율로 깊은 감수성을 일깨우고, 다섯 번째 '루마니아 폴카'는 경쾌하고 유쾌한 분위기로 전환된다. 마지막 '빠른 춤'은 숨 가쁜 속도와 화려한 기교로 춤의 정점을 향해 질주하며, 원초적인 생명력의 폭발과 함께 곡을 마무리한다. 이처럼 바르토크는 이방의 선율을 통해 20세기 서양 음악의 새로운 지평을 열었으며, 지역의 정서가 보편적 감동으로 승화될 수 있음을 증명했다.