1897년 교향곡 제1번 초연의 참담한 실패 이후, 라흐마니노프는 깊은 절망과 수년간의 작곡 불능에 시달렸다. 긴 치료와 노력 끝에 그는 1906년에서 1907년 사이 독일 드레스덴에 머물며 교향곡 제2번을 완성하며 극적으로 재기했다. 이 곡은 작곡가 개인의 승리뿐 아니라, 20세기 초 격변 속에서도 낭만주의 음악의 위대한 생명력을 증명하는 걸작이다. 러시아 특유의 깊은 서정미와 풍부한 오케스트레이션으로 인간 본연의 고뇌와 희망을 담아낸다. 전 악장에 걸쳐 흐르는 '운명 동기(Motto theme)'를 통해 비극적 분위기에서 장엄한 서정, 격정적 환희로 나아간다. 특히 3악장 '아다지오(Adagio)'의 클라리넷 솔로는 아련하고 감미로운 서정미의 절정을 선사하며, 모든 고뇌를 이겨낸 듯 찬란하게 폭발하는 4악장 '알레그로 비바체(Allegro vivace)'의 피날레는 고뇌를 넘어 희망을 향하는 인간 영혼의 드라마다.