1909년, 라흐마니노프는 미국 첫 투어 연주를 위해 이 피아노 협주곡 3번을 작곡했다. 대서양을 횡단하는 배 위에서 묵음 건반으로 연습하며 곡을 익혀야 했던 일화는 이 작품의 엄청난 난이도를 짐작게 한다. 그의 작품 중 가장 규모가 크고 기교적으로 까다로운 이 협주곡은 러시아 후기 낭만주의의 대미를 장식하며, 피아노와 오케스트라가 빚어내는 심오한 대화로 가득하다.

1악장 'Allegro ma non tanto'는 피아니스트에게 지극히 까다로운 악장으로, 러시아 정교회 성가(chant)를 연상시키는 소박하지만 깊은 주제로 시작된다. 피아노와 오케스트라가 때로는 대결하듯, 때로는 하나 되어 거대한 파노라마를 펼쳐낸다. 특히 첫 번째 카덴차(cadenza, 협주곡에서 독주자가 기량을 발휘하는 부분)는 두 가지 버전이 존재하는데, 더욱 거대하고 교향악적인 규모의 '오시아 카덴차'는 피아니스트에게 엄청난 지구력과 힘을 요구한다.

2악장 'Intermezzo: Adagio'는 고요하면서도 낭만적인 서정성이 돋보이는 간주곡이다. 오보에와 현악기가 서정적인 선율을 주고받고, 피아노가 환상적인 아르페지오로 이를 감싸 안는다. 이어지는 왈츠 리듬은 희미한 희망과 아련한 추억을 동시에 불러일으키며, 깊은 성찰의 시간을 선물한다. 마지막 3악장 'Finale: Alla breve'는 거친 질주와 함께 폭발적인 에너지를 뿜어낸다. 러시아 민속 춤곡의 활력과 라흐마니노프 특유의 화려한 피아노 기교가 어우러져 압도적인 카타르시스를 선사하며, 고난을 뚫고 마침내 도달하는 벅찬 환희와 승리로 장엄하게 막을 내린다.