1829년 8월 3일, 파리 오페라극장은 조아키노 로시니의 새로운 대작 <윌리엄 텔>의 세계 초연으로 뜨겁게 달아올랐다. 이 작품은 오페라의 제왕으로 군림하던 로시니가 37세의 젊은 나이에 은퇴를 선언하기 전 남긴 마지막 오페라로, 그의 경력에서 가장 웅장하고 혁신적인 시도였다. 특히 이 오페라의 서곡은 극의 도입부를 넘어, 스위스 민족 영웅의 이야기를 압축적으로 담아낸 한 편의 교향시와 같다.

서곡은 크게 네 개의 독립적인 장면으로 구성되어 끊임없이 전개된다. 첫 번째 '새벽'은 다섯 대의 첼로가 펼치는 고요하고 장엄한 선율로 알프스의 여명과 평화로운 전원 풍경을 그린다. 이 평온은 이내 '폭풍' 악장에서 격렬한 총주(Tutti)와 강렬한 금관악기의 울림, 현악기의 질주로 산산이 부서진다. 격렬한 비바람이 지나간 후, '목동들의 부름(Ranz des Vaches)'이 잉글리시 호른의 구슬픈 음색과 함께 다시금 고요하고 서정적인 풍경을 소환한다. 그리고 대미를 장식하는 '스위스 병사들의 행진'은 유명한 갤럽 리듬으로 희망찬 에너지를 발산하며 극적인 환희와 승리의 순간으로 청중을 이끈다. 이 서곡은 단순한 전주곡을 넘어 오페라의 내용과 정서를 포괄적으로 예고하며, 낭만주의 시대의 표제음악(Program Music)적 서곡의 전형을 제시한 걸작으로 평가받는다.