1896년, 리하르트 슈트라우스는 프리드리히 니체의 철학적 소설 『차라투스트라는 이렇게 말했다』를 음악으로 옮기려는 야심 찬 시도를 감행한다. 그는 작품의 서문에서 자신의 음악이 니체의 책을 단순히 묘사하는 것이 아니라, 인류가 직면한 지적, 감성적 도전을 담아내고자 한다고 밝혔다. 당시 교향시라는 장르의 최고봉에 서 있던 슈트라우스는 이 곡에서 이전까지 경험하기 어려웠던 거대한 스케일과 파격적인 오케스트레이션을 선보이며 후기 낭만주의의 정점을 찍는다.

곡은 여덟 개의 주요 부분으로 나뉘어 니체의 책에 등장하는 핵심 사상과 인간의 내면적 갈등을 서술한다. 가장 유명한 도입부 '서론, 또는 태양이 솟아오름'(Einleitung, oder Sonnenaufgang)은 새벽의 고요함을 깨고 웅장하게 솟아오르는 태양을 묘사하는 트럼펫 팡파르와 함께 시작되어 강렬한 인상을 남긴다. 이후 '지하세계의 주민들에 대하여', '위대한 동경에 대하여', '기쁨과 열정에 대하여' 등 니체 소설의 주요 장 제목을 따라가며 인류의 탐구, 믿음, 의심, 절망, 환희와 같은 다채로운 감정들이 복잡하게 얽히고설킨다. 특히 C장조(C major)로 표현되는 우주와 자연의 광활함, 그리고 B장조(B major)로 상징되는 인간의 갈등이 대조를 이루며 철학적 대립을 음악적으로 구현한다.

슈트라우스는 이 작품에서 오케스트라의 모든 악기를 동원하여 거대한 음향적 파노라마를 만들어낸다. 특히 파이프 오르간(Pipe Organ)과 대편성 금관악기의 사용은 곡에 압도적인 위엄과 신비로움을 더하며, 듣는 이로 하여금 깊은 사색에 잠기게 한다. 이 곡은 음악으로 철학적 개념을 탐구하려는 슈트라우스의 대담한 시도이자, 이후 영화 음악 등에 지대한 영향을 미친 기념비적인 작품으로 남아있다.