1836년, 슈만은 연인 클라라와의 이별 고통 속에서 베토벤 기념비 건립 기금 마련을 위한 '환상곡'을 구상했다. '폐허(Ruins)'라는 가제(假題)처럼 개인적 고통과 베토벤에 대한 존경이 얽힌 작품이다. 슈만은 친구에게 "당신에 대한 나의 모든 고뇌와 사랑을 담았다"고 편지할 만큼, 클라라를 향한 간절한 마음을 오롯이 담았다. 1악장 말미, 베토벤 연가곡 '멀리 있는 연인에게(An die ferne Geliebte)' 선율이 숨겨진 것이 이 곡의 가장 극적인 비밀이다.

격정적인 1악장은 끝없는 동경과 환상으로 가득하다. 급변하는 빠르기와 표정은 폭풍 같은 사랑을 그린다. 2악장은 영웅적 행진곡 풍으로, 거침없는 기세와 빛깔로 사랑을 쟁취하려는 굳건한 의지를 드러낸다. 도약 부분의 난이도는 슈만 내면의 투쟁을 상징한다.

마지막 3악장은 서정적이고 느린 악장으로, 모든 갈등이 가라앉은 고요한 평화와 아름다움을 노래한다. 잔잔한 선율은 영원한 사랑에 대한 묵상과 함께, 현실을 초월한 정신적 세계로 침잠하는 낭만주의적 이상을 구현한다. 슈만은 이 '환상곡'을 통해 베토벤 정신을 재해석하며, 닿을 수 없는 사랑에 대한 깊은 사색을 담아냈다.