19세기 후반 유럽은 오페라의 황금기였고, 그중에서도 샤를 구노의 오페라 '파우스트'(1859년 초연)는 전 유럽인의 사랑을 받으며 열풍을 일으켰다. 당시의 비르투오소 연주자들은 이처럼 인기 있는 오페라 아리아들을 활용하여 자신들의 기교와 해석을 담아낸 '환상곡(Fantasy)'을 즐겨 작곡하고 연주하며 대중을 매료시켰다. 당대 최고의 바이올린 비르투오소이자 작곡가였던 사라사테 또한 이 흐름을 주도하며, 구노의 '파우스트'를 바이올린 독주곡으로 재탄생시켰다.

사라사테는 자신이 가진 압도적인 테크닉과 섬세한 표현력을 바탕으로 오페라 '파우스트'의 주요 아리아와 인상적인 장면들을 바이올린이라는 악기의 무한한 가능성으로 펼쳐낸다. 마르그리트의 순수한 아리아부터 파우스트의 번뇌, 메피스토펠레스의 유혹적인 선율에 이르기까지, 오페라 속 인물들의 복잡한 심리와 드라마틱한 전개가 바이올린 선율 하나하나에 담겨 생동감 있게 펼쳐진다. 특히 화려한 더블 스톱(double stop)과 플래절렛(flageolet) 같은 고난도 기법은 바이올린이 낼 수 있는 소리의 한계를 시험하며, 때로는 격정적으로, 때로는 서정적으로 변하는 선율은 한 편의 오페라를 듣는 듯한 착각을 불러일으킨다. 사라사테의 '파우스트 환상곡'은 단순히 기술적 과시를 넘어, 오페라의 영혼을 바이올린으로 승화시킨 낭만 시대 비르투오소 음악의 정수라 할 만하다.