1878년 봄, 결혼 실패로 깊은 정신적 고통에 시달리던 차이콥스키는 스위스 클라랑스(Clarens)로 피신했다. 그는 이곳에서 바이올리니스트 제자 요시프 코테크(Iosif Kotek)의 기술적 도움을 받아 불과 한 달여 만에 이 협주곡을 완성한다. 하지만 당시 최고의 바이올리니스트 레오폴트 아우어(Leopold Auer)는 "연주 불가능하다"며 초연을 거부했고, 아돌프 브로츠키(Adolf Brodsky)에 의해 1881년 빈에서 초연된 후에는 혹독한 비난에 직면했다. 비평가 에두아르트 한슬릭(Eduard Hanslick)은 이 곡을 "귀에 고약한 냄새를 풍기는 음악"이라 비판하기도 했다.

그럼에도 브로츠키는 굴하지 않고 이 곡을 꾸준히 연주하며 그 진가를 알렸다. 장대하고 격정적인 1악장, 애수 띤 아름다움이 가득한 2악장 '칸초네타(Canzonetta)', 그리고 러시아 민속 춤곡의 활기와 눈부신 기교로 폭발하는 3악장까지, 차이콥스키는 바이올린이 표현할 수 있는 모든 감정을 이 한 곡에 응축해냈다. 작곡가의 고뇌가 역설적으로 찬란한 아름다움으로 승화된 이 협주곡은 시대의 비난을 이겨내고 오늘날 모든 바이올리니스트의 로망이자 청중의 가슴을 울리는 불멸의 명작으로 자리매김하였다.