1899년, 스물넷의 젊은 라벨이 가브리엘 포레에게 작곡을 배우던 파리에서 피아노곡으로 탄생했다. 곡명은 스페인 공주가 어린 나이에 세상을 떠났을 때 추모의 의미로 추었던 고풍스러운 춤곡 '파반(Pavane)'에서 영감을 받았다. 라벨 자신은 특정 왕녀를 염두에 둔 것이 아니라 "죽은 왕녀를 위한 파반"이라는 제목의 시적인 울림에 매료되었다고 훗날 회고했다. 이 곡은 16세기 스페인 궁정의 장엄하면서도 애절한 분위기를 현대적인 화성으로 재구성하며, 지나간 시대에 대한 향수와 애수를 담아낸다.

매우 느린 템포(Assez doux, mais d'une gravité lente)와 장중한 리듬으로 시작하는 곡은 마치 오래된 그림 속에서 걸어 나오는 듯한 정취를 자아낸다. 반복되는 주제 선율은 섬세한 장식음과 함께 유려하게 흐르며, 미묘한 불협화음(dissonance)과 온화한 색채의 화성(harmony)이 덧없이 사라져간 생명에 대한 연민과 숭고한 아름다움을 동시에 표현한다. 클래식한 형식미 안에 절제된 감정 표현과 모호한 색채감을 담아내어, 낭만주의의 과장된 감성에서 벗어나 인상주의적 경향으로 나아가던 당시 프랑스 음악의 흐름을 보여준다.

라벨은 이 곡이 너무나 단순하고 이해하기 쉽다고 여겼으나, 오히려 그 간결함 속에서 피어나는 깊은 슬픔과 우아함이 대중의 마음을 사로잡았다. 1910년 라벨 자신이 관현악으로 편곡하여 더욱 풍부하고 다채로운 음색으로 재탄생시켰으며, 피아노 원곡과는 또 다른 매력으로 오늘날에도 널리 사랑받는다. 화려한 왕실의 번영 뒤에 가려진 애처로운 슬픔, 그리고 시간의 흐름 속에서도 변치 않는 아름다움이 이 파반 위에 영원히 아로새겨진다.