1824년 5월 7일, 빈 케른트너토어 극장. 거의 완전히 청력을 상실한 채 오직 내면의 소리에 의지해 완성한 베토벤의 마지막 교향곡 9번 <합창>이 마침내 초연의 막을 올렸다. 베토벤은 고전주의 교향곡이 지켜온 정형화된 틀을 과감히 깨고, 실러의 시 '환희의 송가'를 가사로 합창과 독창을 도입하며 음악사상 전례 없는 시도를 감행했다. 이는 이후 낭만주의 시대를 이끌 작곡가들에게 영감의 원천이 되는 혁명적 사건이었다.

1악장은 어둠 속에서 떠오르는 강력한 비극적 운명으로 시작하여 고뇌와 투쟁을 그려낸다. 이어지는 2악장 스케르초는 폭발적인 에너지로 역동성을 더하고, 3악장 아다지오는 고통을 초월한 깊은 명상과 영적인 아름다움을 선사한다. 그리고 대망의 4악장은 잊을 수 없는 '환희의 송가' 주제가 도입되기까지 앞선 모든 악장의 모티브(주제)를 회상하고 부정하는 드라마틱한 과정을 거친다.

바리톤의 외침 "오 친구들이여, 이런 소리가 아니라 더욱 즐겁고 기쁨에 찬 노래를 부르세!"와 함께 인류애적 메시지가 폭발하며, 모든 악기, 그리고 인간의 목소리가 하나 되어 '환희'를 노래한다. 절망 속에서도 인류애와 희망을 놓지 않았던 베토벤의 영혼이 오롯이 담겨, 200년이 지난 오늘날까지 인류의 가슴에 뜨거운 감동과 연대를 선물하고 있다.