청력을 완전히 상실한 채 세상과 단절된 고독 속에서, 베토벤은 평생의 염원이었던 인류애의 메시지를 음악으로 승화시키고자 했다. 1824년 5월 7일 빈의 케른트너토어 극장에서 초연된 교향곡 9번은 그가 20여 년간 숙고하고 매만져 온 모든 음악적 이상과 철학이 응축된 대작이다. 특히 프리드리히 쉴러의 시 '환희에 부쳐'를 가사로 차용하며 성악을 교향곡에 도입한 것은 당시로서는 파격적인 시도였으며, 고전주의 교향곡의 엄격한 틀을 깨고 낭만주의의 문을 활짝 연 혁명적 사건으로 기록된다.

1악장은 미지의 세계에서 깨어나는 듯한 신비로운 서주로 시작하여 고뇌와 긴장이 가득한 드라마를 펼쳐낸다. 2악장은 활기찬 스케르초(Scherzo) 악장으로, 거대한 활력과 함께 때로는 섬뜩한 에너지를 발산한다. 느리지만 깊은 명상을 담은 3악장은 감미롭고 서정적인 선율로 잠시 숨을 고르게 하며 평온한 안식처를 제공한다.

대망의 4악장은 지난한 고뇌를 딛고 마침내 인류애의 승리를 선언하는 장대한 악장이다. 이전 악장들의 주제를 회상하듯 짧게 등장시킨 후, 바리톤의 '오 벗들이여, 이런 소리는 아니다'라는 외침과 함께 '환희의 송가' 선율이 비로소 모습을 드러낸다. 합창과 솔리스트, 오케스트라가 어우러져 인간의 한계를 뛰어넘는 환희와 연대의 메시지를 전하며 숭고한 대단원의 막을 내린다.