1804년부터 1808년까지, 베토벤의 청력 손실이 심화되고 개인적인 고뇌가 깊어가던 시기에 작곡된 이 곡은 깊은 절망 속에서 피어난 삶의 의지를 담고 있다. 에르바흐-파스케발티 남작 부인에게 보낸 편지에서 "나의 예술이 더 이상 나를 지탱할 수 없다는 것을 깨달았을 때, 죽음의 공포가 나를 덮쳤다"고 고백했듯이, 그는 삶과 예술의 경계에서 고뇌하며 절규했다. 하지만 바로 그 절망 속에서 베토벤은 숙명적인 대결을 거쳐 찬란한 승리를 쟁취하려는 열망을 음악으로 승화시켰다.

이 곡은 전통적인 고전주의 교향곡의 틀을 유지하면서도, 각 악장이 유기적으로 연결되고 반복되는 짧은 동기(motif)를 통해 전체를 관통하는 서사성을 부여하여 낭만주의 시대의 문을 활짝 열었다. 1악장은 단 네 개의 음으로 이루어진 강력한 동기가 곡 전체를 지배하며, 숙명적인 대결을 암시한다. 2악장에서는 우아하고 서정적인 선율로 잠시 숨을 고르지만, 그 이면에는 여전히 짙은 비장미가 흐른다. 3악장 스케르초(scherzo) 악장의 어둠 속에서 오케스트라의 힘이 응축되고, 마침내 4악장에서는 어둠을 뚫고 찬란하게 솟아나는 태양처럼 압도적인 팀파니와 금관악기, 그리고 새롭게 추가된 피콜로와 트롬본의 강렬한 소리가 마침내 승리의 환희를 터뜨린다. 다단조의 비극적인 시작이 다장조의 웅장한 승리로 귀결되는 이 드라마틱한 전개는 베토벤이 청력을 잃어가면서도 삶과 대결하며 일궈낸 위대한 예술적 성취의 증거가 된다.