1809년부터 1810년에 걸쳐 베토벤이 작곡한 '에그몬트 서곡'은 당시 유럽을 휩쓸던 나폴레옹 전쟁의 격랑 속, 조국과 자유에 대한 열망이 들끓던 시대적 배경을 안고 있다. 그는 위대한 독일 문학가 괴테의 동명 비극 「에그몬트」에 깊이 공감하며 부수음악 (incidental music)을 작곡하였는데, 이 서곡은 극 전체의 정신을 응축한 압축적인 드라마로 기능한다. 고전주의 시대 서곡의 엄격한 구조를 따르면서도 낭만주의 시대가 추구할 감정의 깊이와 영웅적 이상을 선명하게 그려내며, 고전주의의 정교함과 낭만주의의 격정 사이를 잇는 베토벤 음악의 핵심적 위치를 여실히 보여준다.

서곡은 어둡고 비장한 서주부 (Sostenuto ma non troppo)로 시작하여 스페인 통치하 네덜란드의 압제와 에그몬트 백작의 비극적인 운명을 예고한다. 이내 격렬한 주부 (Allegro)가 몰아치며 억압에 맞선 뜨거운 저항과 투쟁의 불꽃을 터뜨린다. 특히 클라리넷이 연주하는 고뇌에 찬 선율은 에그몬트의 비극적 운명을 대변하며 듣는 이의 마음을 깊이 파고든다. 그러나 최후의 순간, 죽음을 초월한 영웅의 승리와 자유를 향한 환희는 승리의 교향곡과 같은 코다 (Coda)로 장엄하게 폭발하며 막을 내린다. 베토벤은 에그몬트를 통해 자유를 향한 열망이 죽음조차 초월하는 인간 정신의 숭고함을 음악으로 그려내고자 했다.