1915년, 제1차 세계대전의 격랑 속에 핀란드의 독립 열망이 더욱 고조되던 때, 시벨리우스는 자신의 50번째 생일을 맞아 국가적인 기념 행사와 함께 교향곡 5번의 초연을 준비했다. 당시 핀란드 정부로부터 공식적으로 위촉받은 이 작품은, 불안과 희망이 교차하는 시대 속에서 작곡가 자신의 고뇌와 더불어 조국의 미래를 향한 염원이 담겨 있었다. 그는 이 곡을 완성하기 위해 수년간 고심하며 1915년 초연 이후에도 1916년, 그리고 최종적으로 1919년까지 세 번에 걸쳐 수정 작업을 거쳤다. 그의 일기에는 "알프스의 봉우리들이 그랬던 것처럼, 이 세상에서 가장 아름다운 백조 무리들이 내게 영감을 주었다"는 글이 남아있는데, 이는 이 교향곡에 스며든 자연에 대한 경외감을 짐작하게 한다.

특히 이 교향곡의 1악장은 기존의 교향곡 구조를 탈피하여 전통적인 소나타 형식의 1악장과 스케르초(Scherzo) 악장을 합쳐 마치 하나의 거대한 유기체처럼 느껴지는 독창적인 악장으로 구현된다. 차가운 새벽 공기처럼 신비롭게 시작되는 트럼펫의 물결은 점차 광활한 대자연의 풍경을 펼쳐 보이며, 때로는 핀란드의 깊은 숲처럼 고독하고 내밀한 감정을, 때로는 거대한 폭풍처럼 격정적인 에너지를 뿜어낸다. 그리고 대미를 장식하는 피날레에서 뿔피리(horn)로 연주되는 일명 '백조 찬가(Swan Hymn)' 모티프(motif)는 드넓은 하늘을 유유히 나는 백조들의 비상을 연상시키며 장엄하면서도 찬란한 승리의 메시지를 선사한다. 이는 혼돈 속에서도 피어나는 희망과 숭고한 아름다움을 음악으로 표현한 시벨리우스 예술의 정점이다.