1901년 초, 시벨리우스는 아내 아이노와 함께 이탈리아 라팔로로 긴 휴가를 떠났다. 따뜻한 남부 이탈리아의 햇살 아래에서도 그의 마음은 고향 핀란드에 대한 생각으로 가득했고, 그곳에서 교향곡 2번의 핵심적인 아이디어가 싹트기 시작했다. 당시 핀란드는 러시아의 지배 아래 독립을 위한 민족적 열망이 고조되던 시기였다. 시벨리우스는 이 곡에 "자유를 향한 투쟁"이라는 의미를 부여하며 조국에 대한 뜨거운 애정을 담아냈고, 초연 직후 이 교향곡은 핀란드 국민에게 깊은 공감과 희망을 안겨주며 "독립 교향곡"으로 불리게 되었다.

1악장은 목가적이고 서정적인 분위기로 시작하지만, 파편적인 동기(motive)들이 점진적으로 발전하며 북유럽의 광활한 풍경을 연상시킨다. 2악장은 어둡고 비극적인 정서가 지배하는 가운데, 깊은 고뇌와 비탄이 극적인 대비를 이루며 펼쳐진다. 특히 첼로와 바순이 제시하는 비장한 선율은 듣는 이의 마음을 파고든다. 이어서 3악장은 격정적이고 활기찬 스케르초로, 빠르고 강렬한 리듬이 폭풍처럼 몰아치다가 중간 부분의 서정적인 트리오(trio)와 대조를 이룬다. 이 악장은 쉼 없이 곧바로 4악장으로 이어진다.

마지막 4악장은 모든 고난을 극복하고 마침내 영광을 쟁취하는 듯한 장엄하고 찬란한 승리의 송가이다. 초반의 고뇌에 찬 분위기에서 벗어나 희망과 환희로 가득한 압도적인 피날레는 핀란드 민족의 독립 염원과 강인한 정신을 상징하는 듯하다. 시벨리우스는 이 작품을 통해 낭만주의 시대의 유산을 계승하면서도 자신만의 독특한 음악 언어로 북유럽의 서정을 담아내며 20세기 교향곡의 새로운 가능성을 제시하였다.