1906년, 시벨리우스는 파리에서 빈으로 향하는 기차 안에서 핀란드 국민 서사시 '칼레발라'의 여덟 번째 시인 '배이내뫼이넨과 포흐욜라의 딸'을 읽고 깊은 영감을 받아 이 교향시(tone poem)에 착수했다. 당시 그는 조국 핀란드의 정체성을 음악으로 표현하는 국민 낭만주의(National Romanticism)의 대표 주자로, 이 작품은 중앙 유럽의 주류 흐름에서 벗어나 독자적인 오케스트라 사운드를 구축하려는 그의 작품 세계에서 중요한 전환점을 이룬다. 초기에는 '루온노타르'라는 제목을 고려하기도 했지만, 결국 '포흐욜라의 딸'로 확정하며 전설 속 신비로운 존재에 대한 경외감을 드러냈다.

음악은 현명한 노인 배이내뫼이넨이 포흐욜라의 딸을 발견하는 장면으로 시작된다. 장대한 현악기의 서주는 북유럽의 광활한 대지와 그 너머의 신비로운 분위기를 연상시키며, 바순과 첼로가 반복하는 어둡고 깊은 주제는 노인의 고독한 여정을 암시한다. 이윽고 바이올린과 플루트가 섬세하게 엮어내는 선율은 무지개 위에서 황금실을 잣는 포흐욜라 딸의 영롱한 아름다움을 그려낸다. 시벨리우스는 여기서 오케스트라의 색채를 극대화하며 마치 한 폭의 북유럽 풍경화를 펼쳐 보이듯, 황량한 풍경 속에서도 빛을 잃지 않는 신비롭고 영적인 기운을 음악으로 표현한다.

노인의 구애와 딸이 제시하는 불가능한 과제들은 점차 고조되는 음악적 긴장감으로 나타난다. 시벨리우스는 특정 멜로디나 악구들을 반복하고 변형하는 방식으로 각 등장인물의 심리적 갈등과 드라마를 효과적으로 전달한다. 후반부로 갈수록 격렬해지는 금관악기의 선율과 팀파니의 강렬한 타격은 노인의 좌절감을 극적으로 표현하며, 결국 구애가 실패로 돌아가는 결말은 북유럽 신화 특유의 비극적인 정서를 깊은 여운으로 남긴다. 이 작품은 핀란드적 특색을 넘어서 보편적인 인간의 염원과 자연의 숭고함을 노래하며, 시벨리우스가 구축한 독자적인 오케스트라 사운드의 정수를 보여주는 명작으로 손꼽힌다.