1905년 헬싱키의 스웨덴 극장에서 모리스 마테를링크의 상징주의극 '펠레아스 와 멜리상드'가 상연될 때, 시벨리우스는 이 연극을 위한 부수 음악을 작곡하였다. 이 작품은 드뷔시의 오페라(1902년)와 포레의 부수 음악(1898년)으로 이미 유럽 음악계에 잘 알려져 있었으나, 시벨리우스는 자신만의 독특한 음악적 언어로 이 비극적인 이야기를 재해석하였다. 그는 이후 이 부수 음악 중 9곡을 선별하여 '펠레아스 와 멜리상드 모음곡, Op. 46'으로 엮어 출판하였다. 이 시기는 시벨리우스가 자신의 독자적인 서정적 언어를 공고히 하던 때였다.

이 모음곡은 전형적인 중앙 유럽 낭만주의 양식과는 달리, 북유럽 특유의 깊은 정서와 서늘한 서정성이 돋보인다. 첫 곡 '성문에서(At the Castle Gate)'는 묵직하고 신비로운 분위기로 전설 속 이야기의 문을 열고, 곧이어 나타나는 '멜리상드(Mélisande)'의 테마는 순수하면서도 위태로운 여인의 모습을 섬세하게 그려낸다. '세 맹인 자매(The Three Blind Sisters)'에서는 민속적인 색채가 가미된 비극적 선율이 깊은 인상을 남기며, '멜리상드의 물레(Mélisande at the Spinning Wheel)'에서는 바쁘지만 불안정한 심리가 교차한다.

특히 마지막 악장 '멜리상드의 죽음(The Death of Mélisande)'은 모든 비극의 정점을 이루는 곡이다. 침묵과도 같은 고요함 속에 처연한 선율이 흐르며, 고통스러운 슬픔을 넘어선 체념과 쓸쓸함을 표현한다. 시벨리우스는 이 모음곡을 통해 마테를링크의 상징적인 극을 청각적인 환상으로 승화하며, 북구의 자연만큼이나 깊고 고독한 인간의 내면을 오케스트라의 거대한 파노라마로 펼쳐 보인다.