1717년부터 1723년까지, 바흐는 쾨텐(Cöthen)의 궁정 악장으로 재직하며 세속 기악곡 작업에 몰두했다. 이 시기에 탄생한 무반주 바이올린 소나타와 파르티타 6곡은 바이올린 한 대가 표현할 수 있는 음악의 지평을 극한으로 넓힌 기념비적인 작품이다. 특히 1720년, 바흐가 영주를 따라 카를스바트(Karlsbad) 여행을 마치고 돌아왔을 때, 사랑하는 첫 번째 아내 마리아 바르바라(Maria Barbara Bach)가 갑작스럽게 세상을 떠났다는 비극적인 소식을 접해야 했다. 그의 가장 깊은 슬픔과 영혼의 고뇌가 바로 이 파르티타 2번에, 특히 마지막 악장 '샤콘느'에 스며들어 있다는 해석은 오랫동안 많은 이들의 마음을 움직여 왔다.

알망드, 쿠랑트, 사라방드, 지그 등 바로크 시대의 전형적인 춤곡 양식으로 구성된 앞의 네 악장은 경건함과 활기, 그리고 절제된 우아함으로 가득하다. 그러나 대미를 장식하는 '샤콘느'는 그 규모와 깊이에 있어 다른 모든 악장을 압도한다. 단 하나의 선율로부터 시작된 서른두 번의 변주는 장엄한 대성당의 울림처럼 확장되고, 때로는 고통스러운 절규로, 때로는 초월적인 명상으로 이어진다. 마치 삶의 모든 희로애락을 하나의 악기에 응축시킨 듯, 바흐는 감정의 거대한 파노라마를 오직 바이올린 하나로 그려낸다.

바흐는 이 '샤콘느'를 통해 바이올린이라는 악기의 한계를 넘어선 음악적 우주를 창조했다. 단순한 기교의 과시가 아닌, 내면 깊은 곳에서 우러나오는 성찰과 기도와도 같은 진정성이 이 곡을 시대를 초월한 걸작으로 만들었다. 브람스(Johannes Brahms)는 이를 피아노 왼손 연습곡으로 편곡하며 '세상에서 가장 놀라운, 신비로운 음악'이라 극찬했으며, 그 외 많은 작곡가들이 이 곡에서 영감을 얻었다. 인간의 고뇌와 영원한 아름다움이 교차하는 바흐의 '샤콘느'는 오늘날에도 우리에게 깊은 위로와 감동을 선사하며, 영원히 기억될 비극적인 아름다움으로 남아있다.