브람스는 교향곡 작곡에 깊은 압박감을 느꼈다. 특히 '당신은 나의 뒤에서 거인의 발자국 소리가 들리는 것이 어떤 것인지 모를 것이다'라는 베토벤의 그림자 앞에서 20년을 망설였다. 1850년대 스케치를 시작, 오스트리아 바덴바덴과 스위스 인터라켄을 오가며 몰두한 끝에 1876년 가을 마침내 첫 교향곡을 완성했다.

1876년 카를스루에에서 초연된 교향곡 1번은 낭만주의 시대의 새로운 고전으로 자리 잡았다. 비극적인 c단조 서주로 시작하는 1악장은 깊은 고뇌와 드라마틱한 갈등을 표현한다. 이내 서정적이고 애틋한 2악장, 목가적인 평화로움이 감도는 3악장으로 이어지며 내면의 풍경을 그려낸다.

마침내 장엄하고 웅장한 4악장은 희망찬 C장조로 도약, 베토벤 교향곡 9번 '합창'을 연상시키는 승리의 메시지를 전한다. 브람스는 고전주의의 견고한 형식미와 낭만주의의 풍부한 감수성을 조화시켜 시련을 극복하고 환희에 이르는 보편의 서사를 담아냈다. 이 곡은 '베토벤의 제10교향곡'이라 불리며, 오늘날까지 깊은 감동을 선사하는 불후의 명작이다.