브람스는 1881년 48세의 나이로 오스트리아 프레스바움(Pressbaum)의 여름 별장에서 이 두 번째 피아노 협주곡을 완성했다. 첫 협주곡 이후 22년 만의 대작이다. 그는 친구에게 "아주 작은 스케르초(Scherzo)가 들어 있습니다"라고 농담했지만, 이 곡은 4악장 구성의 거대한 협주곡이다. '교향곡적 협주곡'이라 불리며 고전주의 관례를 깨고 피아노와 오케스트라가 대등하게 대화하며 교향곡적 깊이를 구현한다. 이탈리아 여행의 영감은 곡 전반의 목가적인 분위기에 영향을 주었다.

1악장은 호른의 고요한 도입 후 피아노의 웅장한 등장과 격정적인 대화로, 2악장은 느린 악장 대신 폭발적 기교의 스케르초 악장으로 전개된다. 3악장은 첼로가 노래하는 애잔한 선율로 시작, 피아노와의 서정적 대화로 깊은 명상과 위안을 선사한다. 마지막 4악장은 경쾌하고 유머러스한 론도(Rondo) 형식으로 활기 넘치는 축제 분위기를 선사하며 곡을 마무리한다. 이 협주곡은 브람스 만년의 여유와 관조, 삶의 깊은 통찰이 응축된 걸작이자, 고전주의의 견고한 형식미와 낭만주의의 풍부한 정서가 완벽히 조화를 이룬 브람스 예술의 정점이다.