1854년 2월, 스승 로베르트 슈만의 충격적인 정신병 발병과 라인강 투신 시도는 스무 살 브람스의 삶을 송두리째 흔들었다. 이 비극 속에서 브람스는 슈만의 병간호에 매달리고, 그의 아내 클라라 슈만과 깊은 연대감 속에 사랑의 감정을 키워나갔다. 이 시기, 그는 자신의 고뇌와 열정을 담아 한 곡을 쓰기 시작했다. 처음에는 두 대의 피아노를 위한 소나타로, 이내 교향곡으로 구상되었으나 결국 피아노 협주곡의 형태로 1858년에 완성되었다. 브람스 스스로 "나의 운명과 씨름하는 나의 모습"이라 표현하기도 했다.

압도적인 관현악 서주로 시작하는 1악장은 격정적인 d단조 화음 속에서 고뇌하고 저항하는 젊은 브람스의 모습을 생생히 그린다. 이어지는 2악장은 고요하고 명상적인 아다지오(Adagio)로, 클라라 슈만을 향한 순수하고 애틋한 감정이 담겨 있다는 해석이 지배적이다. 마지막 3악장은 론도(Rondo) 형식 위에 피아노와 오케스트라가 치열하게 대화하며, 삶의 역경을 이겨내고 나아가는 듯한 강렬한 에너지를 발산한다. 이 곡은 베토벤의 교향곡 9번과 같은 d단조 조성을 사용하며, 고전주의적 형식미와 낭만주의적 심오한 감성을 절묘하게 융합하여 '교향곡적 협주곡'이라는 새로운 지평을 열었다. 이는 젊은 거장의 탄생을 알리는 거대한 선언과도 같다.