1869년, 브람스는 유럽을 여행하며 접했던 헝가리 집시(Gypsy) 음악의 강렬한 매력에 빠져들었다. 특히 '버르분코시(Verbunkos)'와 같은 춤곡에서 영감을 얻어, 피아노 4수(四手)용 연탄곡으로 총 21곡의 '헝가리 무곡'을 작곡하였다. 이 곡들은 출판 즉시 폭발적인 인기를 끌었으며, 특히 5번 g단조는 당시 유행하던 헝가리 민요 '버르트퍼이 어믈레크(Bártfai emlék)' 또는 '러치 차르다시(Ráckó Csárdás)'의 선율을 토대로 브람스 특유의 섬세한 화성과 리듬으로 재탄생시킨 곡이다. 브람스는 민속 선율을 그저 차용하는 것을 넘어, 이를 자신의 음악적 언어로 승화시켜 예술적인 경지로 끌어올렸다. 이러한 접근은 낭만 시대 작곡가들이 민족주의적 요소를 음악에 접목하려 했던 중요한 흐름 중 하나이기도 하다.

곡은 처음부터 강렬하고 열정적인 리듬으로 시작되며, 이내 격렬한 에너지가 폭발한다. g단조의 비극적이면서도 애절한 선율은 듣는 이의 마음을 사로잡고, 갑작스러운 빠르기 변화(템포 루바토, tempo rubato)와 싱코페이션(당김음, syncopation)은 예측 불가능한 역동성을 더한다. 멜랑콜리한 느린 부분과 광포한 빠른 부분이 교차하며, 때로는 애절하게 흐느끼고 때로는 환희에 가득 찬 듯 질주하는 모습은 마치 집시의 삶과 열정을 그려내는 한 편의 드라마와 같다. 브람스 본인이 직접 오케스트라로 편곡한 곡은 단 3곡(1번, 3번, 10번)에 불과하지만, 5번 g단조는 알베르트 팔로(Albert Parlow)를 비롯한 여러 작곡가에 의해 오케스트라 편곡되어 더욱 풍성한 음색과 스케일로 연주되며 전 세계인의 사랑을 받게 되었다.