1888년, 볼프는 작곡가로서 가장 왕성한 활동을 펼치던 시기, 괴테의 시에서 영감을 받아 이 가곡을 썼다. 깊은 절망과 고독, 그리고 체념의 정서가 응축된 '탄식'은 짧은 곡임에도 불구하고 압도적인 감정의 폭을 자랑한다. 볼프는 괴테의 시 한 줄, 한 단어에 깃든 감정마저 놓치지 않고 음악으로 직조하며, 당시 후기 낭만주의 시대의 최첨단 화성 언어(chromatic harmony)를 사용해 듣는 이를 깊은 내면의 번민 속으로 이끈다.

피아노 반주는 단순한 보조 역할에 머무르지 않고, 성악 선율과 동등한 비중으로 곡의 정서적 흐름을 이끌어간다. 불안하게 흔들리는 음형과 절절한 화음은 마치 끝없이 이어지는 한숨처럼 공간을 채운다. 이 곡은 서정적 아름다움 뒤에 숨겨진 인간 본연의 고통을, 마치 벨벳 장막 뒤에서 흘러나오는 비명처럼 아름답게 형상화하여, 듣는 이로 하여금 삶의 비극적 숭고함에 깊이 공명하게 한다.