1888년, 휴고 볼프는 시인 에두아르트 모리케의 시에 깊이 매료되어 일생의 걸작인 '모리케 가곡집(Mörike-Lieder)'을 쏟아냈다. 볼프가 불과 1년여 만에 53곡의 가곡을 작곡하며 왕성한 창작력을 보여주었던 시기로, '가곡의 해(Liederjahr)'로 불린다. 그중에서도 '이른 새벽에'는 세상이 잠든 고요한 새벽, 홀로 깨어나 내면을 성찰하는 이의 깊은 고독과 경건함을 담은 모리케의 시를 바탕으로 한다. 볼프는 이 시의 모든 음절과 의미에 귀 기울여, 피아노와 성악이 완벽한 조화를 이루는 소우주를 창조해냈다.

곡은 여린 피아노의 아르페지오(arpeggio)로 시작하여 마치 새벽 안개가 피어오르듯 몽환적인 분위기를 자아낸다. 화려함보다는 절제된 아름다움 속에서 시적인 감성이 풍부하게 스며들며, 성악 선율은 시어를 한 글자 한 글자 정성스럽게 노래하며 깊은 내면의 독백을 표현한다. 특히, 미묘하게 변하는 화성 진행은 새벽의 정적인 풍경 아래 감도는 사색적이고 때로는 신비로운 감정을 고스란히 전달한다. 이는 마치 밤과 낮의 경계에서 깨어나는 의식의 흐름을 음악으로 옮겨놓은 듯하다.

볼프의 가곡은 단순한 반주를 넘어선 피아노 파트가 시의 내용을 풍부하게 묘사하고 감정을 심화시키는 특징을 갖는다. '이른 새벽에' 또한 그러한 볼프의 작법이 가장 잘 드러난 작품으로, 새벽의 고독 속에서 발견하는 영적 위로와 평온함을 들려준다. 음악은 마지막까지 고요함 속으로 스며들며, 듣는 이에게 깊은 여운과 함께 내면의 울림을 선사한다.