1888년은 휴고 볼프가 에두아르트 뫼리케(Eduard Mörike)의 시에 매료되어 53곡의 '뫼리케 가곡집'을 쏟아낸 빛나는 창작의 해였다. 그중 '요정의 노래'(Elfenlied)는 뫼리케의 단편 소설 『그림자 동화(Die Historie von der schönen Lau)』에 삽입된 짧은 시에 곡을 붙인 것으로 전해진다. 이 곡은 사라진 작은 종을 찾아 밤 깊은 숲을 헤매는 요정의 이야기와, 어둠 속에서 밤의 파수꾼과 마주칠 뻔한 아찔한 순간을 유쾌하게 그린다. 볼프는 시의 미묘한 분위기와 시각적 이미지를 음악적 언어로 탁월하게 재현하여 낭만주의 예술가곡의 정점을 보여준다.

곡은 경쾌하고 장난기 어린 피아노의 짧고 빠른 음형(피겨)으로 시작되며, 이는 요정들의 분주한 움직임과 작은 종의 딸랑거림을 섬세하게 묘사한다. 보컬 라인은 자유로운 리듬과 다채로운 화성 진행 속에서 요정의 호기심과 긴장감을 생생하게 전달한다. 특히 밤의 파수꾼이 등장하는 부분에서는 갑작스러운 화성적 변화와 음량의 대비를 통해 일순간 찾아드는 긴장감과 요정이 숨죽이는 모습을 효과적으로 그린다. 다시 경쾌한 분위기로 돌아오며 요정들의 재치와 자유로움을 마지막까지 표현한다. 볼프는 이처럼 단 몇 분의 짧은 시간 안에 시의 서사 전체를 압축하여 시각적이고 역동적인 음악적 그림을 완성한다.