1888년은 후고 볼프에게 '리트의 해(Liederjahr)'로 기록될 만큼 폭발적인 창작력을 보여준 시기이다. 이 해, 그는 평생 존경했던 시인 에두아르트 뫼리케의 시에 깊이 몰두하며 '뫼리케 가곡집'을 쏟아냈다. 그중 '정원사'는 볼프가 시의 모든 뉘앙스를 음악으로 포착하고, 단순한 선율적 아름다움을 넘어 드라마틱한 서정성을 추구했던 면모를 여실히 보여주는 작품이다. 그는 시에 담긴 풍경과 심리를 피아노 파트에 적극적으로 투영하며, 성악과 피아노가 대등한 관계에서 시적 메시지를 전달하는 리트의 새로운 지평을 열었다.

이 곡은 뫼리케의 시 '정원사'를 바탕으로, 한 젊은 정원사가 말을 탄 아름다운 귀족 아가씨를 우연히 보고 마음을 빼앗기는 순간을 그린다. 피아노는 경쾌하면서도 우아한 리듬으로 아가씨가 탄 말을 묘사하고, 햇살 가득한 정원의 푸르른 풍경을 그려낸다. 섬세한 성악 선율은 여인의 모습에 매료된 정원사의 벅찬 감정과 수줍은 열망을 담아내며, 때로는 꿈꾸듯 아련하게, 때로는 깊은 애수를 품고 흐른다. 볼프는 단어 하나하나에 깃든 감정과 이미지를 놓치지 않고 음악으로 풀어내, 듣는 이로 하여금 시의 한 장면을 눈앞에 그리게 한다.

'정원사'는 이루어질 수 없는 동경 속에서도 피어나는 순수하고 아름다운 감정이 얼마나 소중한지를 음악으로 증명하는 곡이다. 낭만주의 시대의 시와 음악이 만나 빚어낸 찬란한 감정의 그림자를 이 곡을 통해 마주하게 될 것이다.