1888년은 볼프에게 있어 가히 '가곡의 해'(Liederjahr)라 불릴 만한 해였다. 그는 이 해에만 50편이 넘는 리트(Lied, 독일 예술가곡)를 쏟아냈는데, 그중 에두아르트 뫼리케(Eduard Mörike)의 시에 곡을 붙인 53곡의 '뫼리케 가곡집'은 그의 리트 미학을 대표하는 걸작으로 손꼽힌다. ‘크리스마스 장미꽃 위에 I’은 바로 이 시기에 탄생한 곡으로, 뫼리케의 시가 담고 있는 깊은 사색과 자연에 대한 경외심을 볼프 특유의 섬세한 음악 언어로 재해석한다.

이 곡은 한겨울 눈 속에서 피어나는 연약하고도 강인한 크리스마스 장미꽃(헬레보어)의 이미지를 피아노와 성악이 완벽하게 결합하여 그려낸다. 피아노 반주는 단순한 보조 역할에 머무르지 않고, 꽃잎의 섬세한 떨림과 차가운 겨울 공기를 암시하는 듯한 화성으로 시적 분위기를 주도한다. 성악 선율은 시어의 뉘앙스를 한 치의 오차 없이 따라가며, 꽃의 고결함과 내면의 고독을 서정적으로 표현한다. 특히 곡의 후반부로 갈수록 시인의 감정이 심화되면서, 음악 또한 더욱 고조되어 짧은 시간 안에 깊은 감동을 선사한다.

볼프의 리트는 바그너(R. Wagner)의 영향 아래 풍부한 화성과 극적인 표현력을 특징으로 하지만, 동시에 시의 본질을 파고드는 지극히 개인적인 해석을 보여준다. 이 곡은 자연의 아름다움 속에서 삶의 의미를 찾고자 했던 후기 낭만주의 시대 예술가들의 정신을 담아내며, 소박한 대상으로부터 숭고한 아름다움을 발견하는 볼프의 천재성을 여실히 드러낸다.