1830년, 스물일곱 살의 베를리오즈는 배우 해리엇 스미스슨에게 거절당한 사랑에서 영감을 받아 자신의 자전적인 이야기를 음악으로 옮겨놓았다. '한 예술가의 삶의 에피소드'라는 부제 아래, 이 곡은 기존 교향곡의 틀을 깨고 음악이 이야기를 전달하는 '표제 음악(Program music)'의 시대를 활짝 열었다. 낭만주의 선구자로서 그는 혁신적인 오케스트레이션으로 표현 영역을 확장했다.

이 작품의 핵심은 주인공의 사랑하는 여인을 상징하는 '고정 악상(Idée fixe)'이다. 이 선율은 곡 전반에 걸쳐 다양하게 변형되며 주인공의 기쁨, 절망, 환각 등 다채로운 감정을 드라마틱하게 표현한다. 1악장 '몽상 – 정열'은 고뇌와 열정을, 2악장 '무도회'는 왈츠 속 여인의 환영을 그린다. 3악장 '들판의 풍경'은 목가적 평화와 엄습하는 불안을, 4악장 '단두대로의 행진'은 그녀를 살해하고 사형당하는 악몽을 생생히 묘사한다.

대단원의 5악장 '마녀들의 밤잔치 꿈'에서는 고정 악상이 기괴하게 왜곡되어 마녀들의 조롱 속 절규하는 주인공의 모습을 광란적으로 펼쳐낸다. 베를리오즈는 대규모 관현악 편성과 당시 충격적인 음향 효과를 창조하며 낭만주의 음악의 무한한 가능성을 제시했다. 그의 파격적인 시도는 후대 작곡가들에게 지대한 영향을 미쳤다.