구스타프 말러는 20대 중반, 라이프치히와 카셀 등지에서 젊은 시절의 열정과 이상을 담아 교향곡 제1번을 작곡했다. 1889년 부다페스트 초연 당시에는 청중의 낯선 반응에 직면했으나, 수많은 개정과 재구성을 거쳐 오늘날에는 '거인(Titan)'이라는 부제(副題)로도 불리며 그의 초기 걸작으로 자리매김했다. 이 곡은 말러가 존경했던 작가 장 파울의 소설 『거인』에서 영감을 받았으며, 자연의 경이로움과 인간 존재의 고뇌, 그리고 운명에 대한 투쟁을 광대한 스케일로 그려낸다. 전통적인 교향곡의 틀을 넘어서 교향시(交響詩)적인 요소를 대담하게 결합하여 20세기 음악의 새로운 지평을 열었다는 평가를 받는다.

1악장은 D장조의 신비롭고 아득한 자연의 소리로 막을 열어, 마치 숲 속에서 아침을 맞이하는 듯한 생동감과 희망을 표현한다. 이어지는 2악장은 렌틀러(Ländler) 형식의 활기찬 무곡으로, 오스트리아 시골의 정취와 유쾌한 분위기를 선사하며 1악장과의 즐거운 대비를 이룬다. 3악장은 d단조의 기이하고 풍자적인 장송 행진곡으로, 유명한 프랑스 동요 '프레르 자크(Frère Jacques)'의 선율이 단조로 변형되어 등장하며 몽환적이고 그로테스크한 분위기를 자아낸다. 마지막 4악장은 폭풍처럼 몰아치는 격정적인 서주로 시작하여 운명과의 치열한 투쟁을 예고한다. 마침내 모든 갈등과 고뇌를 이겨내고 찬란한 D장조의 승리로 마무리되며, 영웅적인 환희를 폭발시킨다.