1830년대 후반, 리스트는 연인 마리 다구 백작부인과 이탈리아를 유람하며 낭만주의 예술가들이 꿈꾸던 이상적인 삶을 만끽했다. 대자연의 웅장함과 르네상스 예술의 깊이에 매료된 그는 자신의 내면을 담아낸 피아노 모음곡 '순례의 해' 두 번째 권 '이탈리아'를 구상했으며, 그 중심에 14세기 이탈리아 시인 페트라르카의 세 소네트가 있었다. 당시 리스트는 페트라르카의 시에 담긴 격정적인 사랑과 고뇌, 신비로운 아름다움을 음악으로 표현하는 데 깊이 천착했다. 처음에는 가곡으로 작곡되었으나, 리스트는 피아노만으로도 시의 정신과 감정의 파고를 완벽하게 담아낼 수 있다고 확신하며 이를 피아노 독주곡으로 편곡했다. 이는 피아노라는 악기가 단순한 기교를 넘어 인간 감정의 복합성을 표현하는 매체가 될 수 있음을 증명하는 것이었다.

각 소네트는 사랑의 다양한 얼굴을 그린다. 첫 번째 소네트 '평화를 찾지 못하고 (Pace non trovo)'는 갈등하는 영혼의 번뇌를 격정적인 선율로 펼쳐내며, 고통 속에서도 빛나는 사랑의 역설을 그린다. 두 번째 '나는 땅에서 천사 같은 모습을 보았네 (I' vidi in terra angelici costumi)'는 천사 같은 여인의 초월적인 아름다움에 대한 경외감을 몽환적이면서도 찬란한 화음으로 표현한다. 마지막 '축복받은 그 날 (Benedetto sia 'l giorno)'은 사랑이 시작된 순간의 환희와 영원한 헌신을 감미롭고도 웅장한 피아노 어법으로 노래한다. 리스트는 피아노로 오케스트라에 버금가는 표현력을 구현하며, 건반 위에서 인간적인 드라마를 직조해낸다. 페트라르카의 시어(詩語)가 리스트의 음표를 통해 시대를 초월한 사랑의 노래로 다시 태어나는 순간이다.