1840년대 유럽 전역을 순회하며 전설적인 피아노 연주자로서 명성을 떨쳤던 리스트는 스페인과 포르투갈을 여행하며 그 지역의 고유한 음악에 깊은 영감을 받았다. 「스페인 랩소디」는 그로부터 약 20년 후인 1863년에 완성되었지만, 당시 리스트가 느꼈던 스페인의 정열과 낭만이 고스란히 응축되어 피아노 위에서 다시 태어난 작품이다. 리스트는 고전적 형식에 얽매이지 않고 자유로운 악상과 즉흥성을 강조하는 '랩소디 (rhapsody)'라는 장르를 개척하며, 단순한 민속 선율을 넘어선 한층 깊이 있는 음악적 세계를 펼쳐 보였다.

곡은 스페인의 오래된 민속 춤곡인 '폴리아 (Folia)' 선율을 통해 엄숙하고도 때로는 처연한 분위기로 시작된다. 장중한 화음과 비장미 넘치는 변주들이 서서히 스페인의 광활한 대지를 그려내는 듯하다. 이내 분위기는 격정적으로 전환되며, 아라곤 지방의 활기찬 춤곡 '호타 아라고네사 (Jota aragonesa)'가 폭발하듯 등장한다. 리스트는 이 두 개의 대조적인 주제를 바탕으로 현란한 옥타브 진행과 휘몰아치는 아르페지오, 눈부신 글리산도 등 상상할 수 있는 모든 피아노 기교를 총동원하여 리듬과 음색을 다채롭게 변주한다. 마치 열정적인 플라멩코 춤사위가 눈앞에 펼쳐지는 듯, 듣는 이의 마음을 뜨겁게 달구며 스페인의 심장부로 이끈다. 이 곡은 낭만주의 시대 피아니즘의 정수를 보여주는 동시에, 지역적 색채를 예술적으로 승화시킨 리스트의 천재성을 증명하는 기념비적인 작품이다.