리스트는 1830년대 중반부터 프랑스 낭만주의 문학, 특히 빅토르 위고의 시에 깊이 경도되었다. 위고의 시집 『가을 나뭇잎(Les Feuilles d'automne)』에 실린 「아이여, 내가 왕이었다면(Enfant, si j’étais roi)」은 리스트의 마음을 사로잡았고, 그는 1840년대 중반경 이를 바탕으로 가곡 S. 283을 작곡했다. 이 곡은 리스트가 파리에서 화려한 비르투오소(virtuoso) 피아니스트로서 명성을 떨치며, 동시에 가곡이라는 장르에서 자신만의 독자적인 예술 세계를 구축하기 시작하던 시기의 중요한 결과물이다.

곡은 왕이 되어 사랑하는 이에게 모든 것을 바치고픈 연인의 맹세를 담고 있다. 리스트는 이 시의 낭만적 열정을 격정적인 피아노 반주와 서정적이면서도 극적인 성악 선율에 완벽하게 녹여냈다. 단순히 성악을 보조하는 역할에 머물지 않고, 피아노는 때로는 힘찬 왕의 기상을, 때로는 연인의 애절한 마음을 대변하며 다채로운 음색으로 시의 드라마를 한층 고조시킨다. 피아노의 화려한 아르페지오(arpeggio)와 넓은 음역을 오가는 선율은 리스트 특유의 비르투오시티를 유감없이 보여준다.

사랑의 맹세가 절정으로 치달을수록 음악은 더욱 고조되고, “나는 왕이 아니어도 당신을 사랑하네!”라는 진심 어린 고백에서 절절한 낭만주의적 열정을 오롯이 느낄 수 있다. 이 곡은 리스트가 가곡에서 성악과 피아노의 유기적 관계를 통해 시의 본질을 탐구하고, 단순한 노래를 넘어선 음악적 드라마를 창조하려 했던 그의 예술적 비전을 보여주는 대표적인 사례로 평가된다.