리스트가 작곡한 수많은 가곡 중에서도 <세 명의 집시>는 1860년경, 그가 독일 바이마르 궁정의 카펠마이스터(Kapellmeister, 악장) 직을 내려놓고 로마로 향하던 전환기에 탄생했다. 이 곡은 오스트리아의 서정 시인 니콜라우스 레나우(Nikolaus Lenau)의 동명 시에서 영감을 받았다. 레나우의 시는 고독하고 자유분방한 세 명의 집시 악사가 낡은 바이올린과 첼로, 침멜(Cimbal, 헝가리 집시 악기)로 열정적인 동시에 체념적인 연주를 하는 모습을 그린다. 세상의 시선이나 물질적 가치에 얽매이지 않고 오직 음악에 몰두하는 그들의 모습은 리스트 자신을 포함한 낭만주의 예술가들의 초상을 투영하는 듯하다.

곡은 피아노의 강렬한 서주로 시작되며, 이국적이면서도 신비로운 분위기를 즉시 조성한다. 노래는 집시들의 자유로운 삶과 그들의 음악이 지닌 멜랑콜리(Melancholy, 우수)를 마치 그림을 그리듯 생생하게 펼쳐낸다. 격정적인 빠르기와 리듬 변화는 그들의 뜨거운 열정을 대변하고, 애조 띤 선율은 운명에 대한 체념과 존재의 덧없음을 속삭인다. 특히 후반부로 갈수록 피아노 반주와 성악 선율이 어우러져 깊은 고뇌와 체념의 정서가 절정에 달한다. 마치 삶의 굴레에서 벗어나 음악이라는 순수한 예술 세계 속에서 모든 것을 초월하려는 듯한 낭만주의적 이상이 음악 속에 고스란히 담겨 있다.