1830년대 후반, 리스트는 문학가이자 연인 마리 다구 백작 부인과 함께 이탈리아를 여행하며 예술적 영감과 철학적 사색에 깊이 잠겼다. 그는 이 시기 '순례의 해' 연작에 착수하며, 방랑과 사색, 그리고 이탈리아의 예술과 풍경을 음악으로 담아냈다. 그중 단테 알리기에리의 신곡, 특히 '지옥 편'은 리스트에게 엄청난 충격과 영감을 주었고, 이를 바탕으로 '단테를 읽고: 소나타풍 환상곡'을 구상하였다. 리스트는 단테가 묘사한 지옥의 풍경과 그곳에 갇힌 영혼들의 고통, 그리고 애절한 사랑의 이야기를 자신만의 강렬한 음악 언어로 재창조하고자 했다. 이 곡은 1839년경 초고가 작성된 후 1849년에 개정되었으며, 1858년 최종 출판되었다.

곡은 지옥의 문을 여는 듯한 섬뜩한 불협화음과 하강하는 선율로 시작한다. 거대한 절규와 함께 악마의 웃음소리가 들려오는 듯한 패시지들은 리스트의 엄청난 비르투오시티(virtuosity, 기교)를 통해 지옥의 공포와 절망을 생생하게 그려낸다. 하지만 이 지옥 속에서도 연인 파올로와 프란체스카의 비극적인 사랑 이야기를 연상시키는 애절하고 서정적인 선율이 잠시 피어오른다. 리스트는 고전적인 소나타 형식의 틀을 따르면서도, 악곡 전체를 관통하는 핵심 동기 (thematic transformation, 테마 변용)를 통해 단테의 서사를 유기적으로 발전시킨다. 이는 단순한 기교 과시를 넘어, 문학적 프로그램(program music)을 음악으로 완벽하게 구현하려는 낭만주의 시대의 열망을 보여주는 기념비적인 시도이다.

건반 위에서 펼쳐지는 광기 어린 질주와 비극적인 절규, 그리고 한 줄기 희망처럼 스쳐 가는 아름다운 선율은 리스트가 단테의 세계를 얼마나 깊이 이해하고 있었는지를 증명한다. 이 곡은 낭만주의 피아노 음악의 정점이자, 문학적 영감이 음악으로 승화될 수 있는 가장 극적인 방법을 제시한 작품으로 기억된다.