1838년 겨울, 쇼팽은 연인 조르주 상드와 함께 스페인 마요르카 섬으로 떠난다. 따뜻한 기후가 병약한 그에게 도움이 되리라는 기대와 달리, 그곳의 겨울은 습하고 혹독했다. 수도원 생활의 어려움, 폐결핵의 악화, 현지 주민들의 편견 속에서 쇼팽은 고립된 내면의 풍경을 음악으로 그려내기 시작한다. 그의 가장 개인적이고 섬세한 감정들이 응축된 '24개의 전주곡'은 바로 이 시기, 절망과 영감 사이에서 탄생했다.

이 전주곡들은 바흐의 '평균율 클라비어'처럼 24개의 모든 장조와 단조를 아우르지만, 바흐의 견고한 대위법(Counterpoint)과는 달리 순간적인 감정과 인상을 포착한다. 한 곡 한 곡이 짧지만, 그 안에 담긴 서사는 실로 광대하다. 마치 격정적인 드라마를 응축한 듯한 어두운 단조의 곡들(Op.28 No.18, 20), 애절한 비가(Elegy)와 같은 멜로디가 흐르는 곡(Op.28 No.4), 그리고 마치 빗방울이 떨어지는 듯한 반복적인 음형이 인상적인 곡(Op.28 No.15) 등, 각 곡은 하나의 독립된 감정 세계를 형성한다.

쇼팽은 이 전주곡들을 단숨에 연주하기를 바랐다고 전해진다. 이는 스물네 개의 조각들이 하나의 거대한 감정의 흐름을 이루며, 인간 내면의 다채로운 풍경을 드라마틱하게 펼쳐내기 때문이다. 때로는 격렬하게, 때로는 꿈결처럼, 때로는 고독하게 흘러가는 선율은 작곡가의 영혼 깊은 곳에 자리한 고뇌와 희망, 절망과 환희를 고스란히 전달한다. 이 작은 전주곡들은 쇼팽의 가장 솔직하고 내밀한 고백인 동시에, 낭만주의 음악의 정수를 보여주는 찬란한 보석이다.