1956년 여름, 드미트리 쇼스타코비치는 레닌그라드(현 상트페테르부르크) 근교의 코마로보에서 현악사중주 제6번을 완성한다. 스탈린 사망 이후 찾아온 소위 ‘해빙기(Thaw)’는 그에게 잠시나마 숨통을 트이게 했고, 억압적인 체제 속에서 잃어버렸던 개인적인 음악 언어를 탐색할 기회를 주었다. 이 곡은 그의 두 번째 아내 니나 바르자르의 죽음(1954년) 이후 작곡되었으며, 그녀를 향한 애틋한 그리움과 지나온 삶의 회한이 담긴 것으로 평가된다. 그가 공적 예술을 위한 작품들에서 보여주던 비극적 웅장함이나 풍자 대신, 이 곡에서는 내밀한 감정의 그림자들이 잔잔한 색조로 스며들어 있다.

곡은 총 네 악장으로 이루어져 있다. 밝은 G장조의 1악장 '알레그레토(Allegretto)'는 단순하고 명징한 주제로 시작하며, 마치 평온한 일상의 풍경을 그리는 듯하다. 하지만 이어지는 2악장 '프레스토(Presto)'는 어딘가 불안하고 예민한 속삭임이 꿈틀거리며, 삶의 어두운 이면을 엿보게 한다. 3악장 '라르고(Largo)'는 깊은 사색에 잠긴 느린 왈츠로, 한없이 여리고 부드러운 선율이 슬픔을 어루만진다. 특히 바이올린과 첼로가 주고받는 대화는 마치 고요한 밤의 고백처럼 애잔하다. 마지막 4악장 '렌토-알레그레토(Lento-Allegretto)'에서는 1악장의 주제가 다시 등장하며 곡 전체를 순환하는 통일감을 준다. 이는 마치 과거의 기억들이 현재에 다시 떠오르듯, 작곡가의 삶과 내면의 깊이를 관통하는 듯하다. 쇼스타코비치가 이 곡을 통해 비로소 찾고자 했던 것은 격변하는 외부 세계가 아닌, 오직 그 자신만의 고유한 내면 풍경이었을 것이다.