1894년, 프랑스의 작곡가 클로드 드뷔시는 시인 스테판 말라르메의 상징주의(Symbolism) 시 '목신의 오후'에 깊은 영감을 받아 이 전주곡을 작곡했다. 한여름 오후, 잠에서 깨어난 반인반수의 목신(Faune)이 지난밤 요정들과의 꿈같은 정사를 회상하는 시의 내용은 드뷔시에게 전통적 형식과 독일 낭만주의의 강렬한 서사로부터 벗어날 자유를 주었다. 음악 자체가 하나의 인상(Impression)이 되는 새로운 언어를 탐구하는 혁명적인 시도였다.

이 곡은 기존 조성(Tonality) 개념을 흐리고, 온음음계(Whole-tone scale)와 5음음계(Pentatonic scale)를 자유롭게 활용하여 부유하고 신비로운 음향을 창조한다. 오프닝을 장식하는 플루트의 독주 선율은 목신의 나른한 숨결이자 몽롱한 환상을 생생하게 그려낸다. 섬세하게 분할된 현악기와 하프, 목관악기들이 겹겹이 쌓아 올리는 색채는 마치 햇빛 부서지는 수면처럼 변화무쌍한 질감을 선사한다.

'목신의 오후 전주곡'은 발표 당시 프랑스 음악계를 뒤흔들며 인상주의 음악(Impressionist music)의 서막을 알리는 기념비적인 작품으로 평가받았다. 관능적이면서도 아득한 꿈속을 유영하는 듯한 경험을 선사하며, 후대 작곡가들에게 지대한 영향을 미쳤다. 한 편의 시가 음악이 되어 영원히 숨 쉬는 순간이다.