1884년, 런던 필하모닉 협회의 위촉을 받아 새로운 교향곡을 작곡하기 시작한 드보르자크는 비로소 세계적인 거장으로 우뚝 선 시기를 맞이한다. 이 곡을 통해 "온 세상을 뒤흔들 만한" 위대한 교향곡을 쓰고 싶다는 포부를 밝혔던 그는, 당시 브람스의 교향곡 3번 초연을 접하며 깊은 감명을 받았고, 스승의 작품에 버금가는 걸작을 만들겠다는 열망에 사로잡혔다. 그러나 그의 내면은 개인적인 슬픔과 불안으로 점철되어 있었다. 어머니의 갑작스러운 죽음과 조국 체코의 정치적 격변은 그에게 깊은 고뇌를 안겨주었고, 그는 작곡가로서의 책임감과 인간적인 고통 사이에서 갈등했다. 이 시기, 드보르자크는 자신의 감정을 편지에 "슬픈 시대의 사유들(Gedanken aus den traurigen Zeiten)"이라는 말로 표현하기도 했다.

교향곡 7번은 이러한 내면의 풍경을 고스란히 담아낸다. 1악장은 강렬한 단조 화음과 비극적인 선율로 막을 열며, 숙명적인 고뇌와 웅장한 드라마를 펼쳐 보인다. 이는 민족의 정체성과 음악적 보편성 사이에서 고심했던 작곡가의 내면을 대변하는 듯하다. 이와 대조적으로 2악장은 서정적이고 목가적인 선율로 위안을 건네지만, 그 아래에는 여전히 희미한 슬픔이 드리워져 있다. 3악장은 체코 민속 무곡 푸리안트(furiant)의 리듬이 살아 숨 쉬는 활기찬 스케르초(scherzo)로, 어두운 비극성 속에서도 삶의 에너지를 잃지 않으려는 작곡가의 의지를 보여준다. 마지막 4악장은 다시금 비극적인 투쟁과 영웅적인 기상을 오가며 깊은 드라마를 연출한다. 격정적인 클라이맥스 이후, 장엄하게 마무리되는 결말은 고통을 넘어선 승리, 혹은 어둡지만 희망을 잃지 않는 인간의 의지를 표명하는 듯하다. 이 곡은 드보르자크가 브람스와 같은 당대 독일 낭만주의 거장들과 어깨를 나란히 하면서도, 자신만의 체코적 정체성을 잃지 않고자 했던 노력의 정점이라 할 수 있다.